A l'origine se trouve la volonté éclairée d'un mécanicien du XVIIIième siècle, Jacques de Vaucanson, qui constitua dans son hôtel de Mortagne, rue de Charonne, un dépôt de machines qui devait servir à l'éducation du public. La Révolution systématisa ce principe de démonstration de machines fonctionnement au bénéfice des artisans et de tous ceux susceptibles de concourir au perfectionnement de l'industrie nationale.