Choice or constraint. Muffle furnace assaying, 15th-21st centuries
Par choix ou par défaut. L’essai des minerais au four à moufle, du XVe au XXIe siècle
Résumé
Assay of ores played several roles in the history of mining production, particularly from the late medieval period onwards. At this time, laboratory technics of analysis were developed. Then, assays were operated on a few grams of ore into a muffle furnace. Thanks to its representativeness and reproducibility, dry ore assaying methods were useful for mining management, ore trade and optimisation of metallurgical processes. Furthermore, it allowed a rigorous control of the production. Muffle furnace assay was improved all along the 16th century, especially by Lazarus Ercker. No real change was done in the process up to the 19th century. It is still used today, yet other methods exist. Wet processes were elaborated between the 17th and the 19th centuries, and mass spectrometry came in the 20th century. But they never totally replaced dry assaying techniques, which was even the first choice until the mid-19th century.
L’essai des minerais a joué plusieurs rôles dans l’économie de la production minière, notamment à partir de la fin de la période médiévale. C’est à cette époque qu’ont été développées des techniques d’analyse opérant sur quelques grammes de minerai dans un four à moufle. Représentatif et reproductible, cet essai par voie sèche était utile à la gestion des chantiers miniers, au commerce des minerais, à l’optimisation des procédés métallurgiques tout en permettant le contrôle de la production. Les modes opératoires de l’essai au four à moufle, perfectionnés au cours du xvie siècle notamment par Lazarus Ercker, ont été pratiqués sans grands changements jusqu’au xixe siècle et le sont encore de nos jours. Une concurrence avec d’autres techniques, développées pour la voie humide du xviie au xixe siècle et pour la spectrométrie de masse au xxe siècle, n’a jamais fait disparaître l’essai par voie sèche. Il a même été préféré à tout autre procédé jusqu’au milieu du xixe siècle.
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