Alain Michel offre une mise en perspective philosophique de l'évolution de la géométrie de Riemann à Elie Cartan. Sa dynamique est selon lui dictée par une réflexion de nature originellement philosophique sur le statut de l'espace, et se place alors dans une lignée kantienne, qui le thématise à la fois comme objet et comme condition de la pensée des objets. Plus précisément, la géométrie de cette période est prise entre deux pôles : d'une part la géométrie riemanienne, qui n'offre de l'espace qu'une définition locale et différentielle ; d'autre part la géométrie de Klein, qui définit un espace homogène sous l'action du groupe fondamental. C'est à Elie Cartan qu'on doit d'avoir réaliser la synthèse entre ces deux tendances.