Né en 1921 à Bordeaux, Jean LACOUTURE y fait ses études secondaires chez les jésuites, au lycée Saint-Joseph de Tivoli, et poursuit des études supérieures à Paris où il obtient une licence de droit et de lettres et un diplôme de sciences politiques. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il devient attaché de presse du Général Leclerc.
Il débute sa carrière au journal Combat en 1950 comme rédacteur diplomatique, puis au Monde en 1951... Entre 1953 et 1956, il devient correspondant de France-Soir au Caire. De retour au Monde en 1957, Jean Lacouture devient chef du service outre-mer, puis grand reporter jusqu’en 1975. Il travaille ensuite pour le Nouvel Observateur, puis L'Histoire…
Homme de gauche, il soutient tous les mouvements de décolonisation et la gauche au pouvoir en France à partir de 1981. Le journaliste réalise des reportages et des analyses sur le Vietnam, l'Égypte, l'Algérie, le Moyen-Orient, l'Asie du Sud-Est, etc. Parallèlement, il mène les activités de directeur de collection au Seuil de 1961 à 1982 et de professeur à l’IEP - Institut d'études politiques - de Paris entre 1969 et 1972.
Jean Lacouture aborde dans cet entretien son activité de biographe : se focaliser sur son personnage en mettant en arrière-plan le contexte historique, tout en appliquant son credo, « l’empathie ».
Des personnalités charismatiques - dont certaines controversées - se dessineront sous sa plume : Hô Chi Minh, Nasser, Blum, de Gaulle, Mauriac, Mendès France, Mitterrand, Montesquieu, Montaigne, Malraux, Germaine Tillion, Champollion, Jacques Rivière…